終於開始！美國大舉研究虛擬寶物

上上周，矽谷舉辦了一場「虛擬寶物高峰會」(Virtual Goods Summit)，就在史丹佛校園內。據說是Google一名員工Charles Hudson為了興趣而發起主辦，得到他在知名創投CRV的朋友Susan Wu的資金贊助場地與茶水等等，這場活動雖然不大，但仔細想想，它代表了這個全球網路界大本營的這些主流人士的「思考大轉彎」，這個彎轉到哪裡去？就像Susan Wu說的直接了當：「虛擬寶物就是下一個大商機。」

「虛擬寶物」其實已經講很久，突然這樣宣布又辦這樣的大會，有何意義？這意義可大了，因為這場高峰會辦得一點也不像老美的風格，許多討論與聚光燈，皆集中在一些亞洲面孔以及亞洲網路公司上，就連發起人與背後的推廣者Susan Wu也算亞裔。我們應該說，老美若不是被逼得猴急，是不會隨便開這麼一個會的；這場會議與其稱之為「聚會」，不如叫做「授課」；我們從矽谷主流人士在台下專注傾聽的神貌，從他們參與這場活動的積極度，顯然，美國創業家與創投這次真的鐵了心，一定要好好的學學怎麼玩「虛擬寶物」這件事。

雖然去年Michael Arrington來台灣也說虛擬寶物會是網站公司其中一個營收來源，但他當時提了六、七種營收來源，虛擬寶物只是其中一種，在沒有數字輔助的情況下，並無太大實質意義。放諸美國網路，看起來也似乎從沒傳出過什麼靠「虛擬寶物」獲利的公司。就連全球最厲害的虛擬寶物操作大王Cyworld，在韓國一年就靠虛擬寶物賺入1億美元(33億台幣)，佔總營收的70%，到了美國卻仍打不出漣漪。雖然美國人拍胸脯的說，美國第一個做虛擬寶物的網站是HOTorNOT的「送玫瑰系統」，虛擬玫瑰賣的和真實世界的花一樣貴，「在2001年就有了咧！」但後來，這個送花制度似乎也告暫停，現在HOTorNOT主要營收來源仍為廣告與會員介紹費。

所以，這場高峰會可真的讓矽谷網路人大開眼界。除了Cyworld以外，這場「虛擬寶物高鋒會」還有芬蘭起家、英國發跡的Habbo Hotel，竟已累積了近一億會員，而且靠虛擬寶物一年賺5000萬美元(新台幣15億)以上，讓在場聽眾眼鏡差點掉下來。現場更受囑目的廠商，正是大陸的騰訊QQ。QQ之所以受注目是因為它提出了極有說服力的數字，他們說，今天2007年的QQ的第一季總營收為7.5億人民幣，是三年前同期的3倍，而這個7.5億中卻只有10%來自廣告，25%來自行動通訊；要知道QQ已是中國大陸第一大入口網站，入口網站的廣告居然佔這麼少，其他65%的營收來源都是所謂的「互聯網加值服務」(internet value-added services)，其中不少是虛擬寶物，一想到華人如此龐大市場潛力，老美的口水都流出來了。QQ的「寶物」包括QZone的背景壁紙、QQ IM的人像等等。兩年前推出的QQ企鵝（似乎像電子雞）更是紅爆到天邊，據說代言費已超過周杰倫，目前已經有5400萬「隻」在網路上，每一隻，當然都是會下金蛋的金母雞。

高鋒會這樣一場開下來，老美發現原來自己本土也有些低調網站，已經默默受惠於虛擬寶物好一陣子。譬如設計得很日本風的美國社群網站Gaia Online，雖然一直沒有像MySpace這麼偉大，但人家現在每天已經有高達5萬筆虛擬拍賣交易！另一個叫做Puzzle Pirates的大型多人線上(MMO)小遊戲，每個月竟然也有35萬美元(約1000萬台幣)的進帳，全部都是虛擬寶物。還有照片社群插件RockYou!號稱一天有25萬個新的widget被製造出來，對於美國網友想表現自己的慾望非常震憾。而長年經營魔獸世界、EverQuest、天堂等遊戲的虛擬貨幣交易市集Sparter更以平台經營者的角度透露，使用者早已在他們網站傳遞了對於虛擬寶物的高度渴望！總之，整個「虛擬寶物高鋒會」不斷傳達、不斷傳達同樣的一條訊息：「我能，你為什麼不能？」

所以，我們幾乎可以確定，當2007年漸漸走到尾聲，2008年朝陽初升，一定會有許多網站開始賣「虛擬物品」。我們會看到更多的理論出現，更多的挑戰，更多的驚喜，當然還有更多的＄＄＄，無論是公司的營收、被大公司買走的意外之財，甚至公開市場投資人注入的資金。對，如果真的讓整個英語世界的4億上網人口開始對虛擬寶物產生像韓國人一樣的熱情，這個龐大的消費市場足以支撐好幾間上市公司。網站反攻納斯達克終於有望。

而且，這場「虛擬寶物高鋒會」所意味的，或許還不只是虛擬寶物而已！

創業家平常想點子充滿創意，但碰到要寫ＢＰ的時候，或想到要做新的收費模式的時候，想來想去好像都是別人已經有的那一套再改一點點。矽谷人被這場「虛擬寶物高鋒會」給驚豔到，不但體悟到「虛擬寶物有搞頭」，或許也會順便體悟：原來一個新收費模式如虛擬寶物，竟然可以成長得這麼快！明年，除了虛擬寶物以外，一定會有人開始更慎密的，思考思考其他前所未有的收費模式。

網路很久以來都是以「會員費」或「廣告」兩種最主要收費機制，其他的都是陪襯、偶爾在一兩個網站出現，金額也不大。但我們仔細一看，「互聯網」這東西本身也不過才他媽的15歲而已，而且有些營收模式譬如關鍵字廣告，在2000年還沒人知道它的厲害，等到二年後的2002年底，所有人都突然看到它的可怕，看看GOOG財報可發現，當時(2002年底)Google年度總營收從8600萬美元突然爆增5倍到四億美元，隔年又爽飆4倍到十四億美元，隔年又狂增3倍到三十億美元，最後兩年仍有1~2倍的增幅，哪有一家公司營收這樣長大的，又連續這麼多年？簡直嚇死人！從今年看到Google第一季與去年同期相比，今年應該又能維持差不多的漲幅。現在有了GOOG在前，有了「虛擬寶物高鋒會」的鼓勵，明年我們可望開始看到有人喊出其他的收費模式。現在表面上看不到任何營收的模式，但只要不斷的去開發、不斷的嘗試，說不定明年就會看到數字上的證明。

無論這個新的收費模式為何，我認為有兩點一定要堅持：第一，收費模式一定要「自動化」，才不枉費互聯網的經濟規模潛力。網路是一個靠scale的事業，這點也要反映在營收模式上，若為了賺更多廣告錢而必須花更多人力，網站變得只是公司的線上櫃台，就沒意思了。第二，營收模式和「併購」是分開的，一個是賣產品，一個是賣股票；假如我有一間網站，只要它挾有足夠多的會員數，累積了一定量的資料財產，就在大公司眼中產生了價值，可能以一萬倍的本益比之類的收購金額退場，最後每位投資人的投資報酬率皆在500倍以上。而，網站只要財務結構再健全一點，有一些獲利如Facebook，也會有機會申請上市；你說，美國已經不常看到這樣的網站上市案例？但在其他亞洲與歐洲各國可多的是呢。

總而言之，這場「虛擬寶物高鋒會」，和「Web 2.0 Expo」與「Web 2.0 Summit」成強烈的對比。後者是愈辦愈像是給華爾街的老扣扣在看的，新意一年不如一年，我之前曾在數位時代寫過此事。但前者雖然辦得小小的，人沒幾個，記者沒幾位，卻讓我們看到了：互聯網更旖旎的未來。