這周，網路圈傳出一個「佳話」。上市網路金融服務公司VeriSign昨天剛剛宣佈，與一間去年才開站的新創網站公司RatePoint簽約。RatePoint做的是幫購物網站設置「意見箱」與「評價系統」，直接嵌在站內，資料可以給購物網站站方作為參考用。

目前，消費者假如「有意見」，想評餐廳的就會去Yelp，想評居家服務的就會去Angie’s List，但RatePoint讓每一個大大小小的購物網站的消費者，可以直接在那個購物網站上填入他的意見。而和VeriSign簽約合作後，RatePoint的模組將會隨著VeriSign嵌入它的100萬家大中小型的購物網站，瞬間佈點，驚人不已！

而這故事之所以是一段「佳話」，是因RatePoint的團隊，之前曾創辦過一間很出名的公司GeoTrust。GeoTrust做的和VeriSign差不多，幾乎可說是從前的「死對頭、競爭者」，前年終於被VeriSign以1.25億美元買下，一笑抿恩仇，而原GeoTrust團隊在恢復自由身後，馬上轉做下一個點子。或許因簽約不能再做線上金融，他們才做了現在我們看到的這個RatePoint，然後，現在又和VeriSign二度合作，從「被併購者」的老闆部屬關係更進一步變成對等合作伙伴，一起開發市場！現在，RatePoint的直接競爭者包括網安公司Comodo於上個月才推出的UserTrust，間接競爭者則包括PowerReviews 和Bazaarvoice，但與上面這些競爭者不同的是，RatePoint的重點是在「中小型的購物網站」，其實就和當初的GeoTrust和VeriSign一樣。

「中小型購物網站」，其實也是當年我們做Comot時主要的目標族群。這群「中小型購物網站」的特色就是，「自己也想做老闆」、「自己也想做商店」，當時我想到讓這些小網路商店「互相幫忙」，帽子店可以幫鞋子店拉客，鞋子店可以順便幫皮衣店拉客，牽牽拉拉的，消費者一連逛好幾個獨立小網站，好像在逛百貨公司。聽起來不錯，是吧？我想，RatePoint應該也覺得自己的東西很不錯，反正又不向小購物網站收費，借放在你家，讓你的客戶享受！但當時我就發現，我雖然一次可寄100封email出去，但大多都被繁忙的購物網站站方給遺漏沒看；我就算再勤，一天可能也只能和五～六家小網站好好的用電話談，談完後也沒下文，推廣工作挫敗連連。歸納原因，這就像和夜市攤販兜售「客戶資料分析系統」一樣，或許很讚、很棒、又免費，但攤販實在很忙沒時間去管這些東西。我又沒有錢找來能言善道的行銷人士作這些「教育訓練」。

怎麼辦？

RatePoint在開站一年後，終於找到了VeriSign，也瞬間佈到100萬個購物網站，恭喜他！但，剩下的其他像RatePoint的服務呢？他們不見得碰得到VeriSign啊。

直到後來，我看到「自動販賣機」的生意模式(business model)，有些領悟。因為它們實在太像了。

所謂「自動販賣機」，就是放在教室走廊、店門口、百貨公司、動物園、機場的大金屬箱，只要是人類大概都使用過。前面有一片玻璃，裡面賣著茶飲料、餅乾、泡泡糖。「自動販賣機」的商業模式已發展多年，譬如這篇說的，大概分為四種，比方說，私立學校可以自己安裝機器自己進貨，賣一罐飲料就賺５塊錢，但大部份的場所不會想賺這種錢（尤其是賺「自己人」的錢更奇怪），這些公共場所之所以希望「自動販賣機」進駐，只因反正它佔地不大，卻讓大家都享受到好喝的飲料、好吃的餅乾。

因此，創業家帶著「自動販賣機」去賣，肯定是很愜意的事情。對方一看到就說，哎，哇，歡迎、歡迎！我們想要這台機器已經很久了，只是也不知道去哪裡找。謝謝你幫我們安裝！不必租金啦！裡面的硬幣都要收走？沒問題！只要常常幫我們換飲料就好了啦！

天下就是有這麼好的事！你看，佔用別人的地方，消費別人的客人，然後錢都丟在肚子裡自己賺！

但，自動販賣機是自動販賣機，是大家都已經「認識」的「好東西」。但RatePoint、Comot呢？不是，是全新的、未知的東西。這樣的網路服務，雖然很酷，但我們就像一開始的那些販賣機商，賺不賺錢不能保證，但我們知道這些小網路商店一定會喜歡我們，但，我們沒有辦法去接觸到這麼多的小型購物網站，一一說服他們試用。

後來才知道，其實連販賣機的生意模式，也早已進化到「夥伴傳銷」(affliliate marketing)，這篇文章有一些敘述。總之，現在生產販賣機的廠商就像中央廚房，他們在「創業家雜誌」這類的媒體廣佈廣告，吸引小小的創業家過來「加盟」。這種加盟不必開店，而是帶著他們的販賣機，四處去敲門。這就讓我想到，我們可不可以將這個模式，帶到線上？

帶到RatePoint，帶到Comot？

四年前，我沒有想到自動販賣機的模式，不然說不定現在搭著和美國那幾十萬名想賺錢想瘋的部落客的「夥伴計畫」風潮，去牽到這些中小型的線上購物網站，就有機會把它打開來。

現在，學習到「自動販賣機」的生意模式，網路創業家有了一個很棒的方向，也有了很棒的行銷計畫，現在只剩點子了。像這樣的「送販賣機到線上」，還有哪些點子可以做？創業家們不妨想一想，有哪些點子就像「自動販賣機」一樣有魅力，可以直接「送進」大大小小的購物網站，佔它們一個版面，賺它們客戶的錢，還讓站方覺得想要「謝謝你」、「請你喝一杯茶」？幾萬名部落客，在後面等著，要幫你推廣這個產品！

後記：昨天作詩，今天沒詩可做，送給大家這個點閱率很高的「全世界最大的自動販賣機」。（如果還想看，請按這裡觀賞YouTube最熱門的「自動販賣機」相關影片）