美國Yahoo!上周推出了Yahoo! Pipes（雅虎水管），讓人人都可以利用網路上的公開RSS資訊，自己製作程式。雅虎一路推出各式各樣的新服務，好像從沒有這麼「奔放」的點子過，或許也由於水管這點子「太不雅虎」，雅虎特地給它一個清麗的藍色外皮，完全不露虎的痕跡，倒還有點像當下最流行的Wii藍。根據團隊內部一位華裔部落客指出，這個project去年九月才開始做，短短四個月就完成並開站，意味大網站公司本身資源投入有多可怕，不過我想如果我是其中一位工程師，應該也會不眠不休的做這個專案，它是多麼好玩的新網站啊！這位部落客還表示，「還有無數的新功能正在興奮計畫中！」而雅虎水管的突然出現，也讓所有大部落客連忙撰文提及，如TechCrunch、GigaOm、Mashable、Read/WriteWeb、Ajaxian等，不過也發現部落客除了讚歎和馬上動手試用一下，似乎無法像對其他網站這麼斬釘截鐵的提出分析，一切都因為，這個新產品實在太特別；也由於這個新產品太特別，筆者今天決定好好想辦法解釋一下，它到底有多特別。

什麼是「水管」？水管有何趣處？套台灣網友熟悉的術語來說，它就是一個「資料服務產生器」，透過它可以輕輕鬆鬆的為你的讀者製作各式各樣的資料服務。比方說，你可以用水管來自製一個「你家附近一公里內的牛肉麵店搜尋器」、「關於總統大選的新聞訂閱服務偏藍版/偏綠版」、「價錢在100到500元之間的親子書籍搜尋器」等等。有人將雅虎水管形容為「白癡都能做的Mashup」，有人則將它喻為「圖畫型的程式語言」，其實，它的名字「pipe」已說明一切，如果玩過UNIX作業系統的「pipe」的人，聽到這名字會非常非常的興奮；如果你不夠興奮，就是沒真的使用過pipe。Pipe就是把前一個指令所輸出的結果，再灌入下一個指令，可以將好幾個函數指令串在一起。玩到最高境界時，就算眼前有再大量的資料，只要好好運用grep、eval、wc、sort、echo、nawk、head、tail等函數指令灌過來又灌過去幾次以後，就可以輕鬆篩檢出來；即使是再複雜的資料，灌進這一連串的「水管」，也得乖乖的跳出一些你想要的結果。將「pipe」使用到極致的工程師，就算在Starbucks盯著菜單點咖啡也會在腦裡自動跳出一連串「pipe」試圖篩選眼前的資料。

雅虎水管的原理就是，有時候我們在瀏覽器上面的住址欄，直接竄改網址.com後面的字串，按下Enter，就可以得到新的頁面；網路上有些頁面不是顯示美美的網站給人的眼睛看的，而是像是RSS、Atoms等XML「資料語言」，給機器讀的，而雅虎水管讓人們把這些網站當作好用的小幫手，只要將資料灌給它們，它們就會吐出進一步的資料，再拿這些資料灌入其他小幫手，就會取得更進一步的資料。比如說，有人就用雅虎水管自己設計了一個「eBay Price Watch」服務，做了三個輸入框，問問使用者要搜什麼、上下限各多少錢，使用者可能輸入「腕錶、$100、$300」，然後將「腕錶」灌入eBay網址，它就會告訴你所有目前在eBay裡的腕錶和價錢，再將這些資料灌入另一個雅虎提供的「filter」小幫手，幫你篩檢在$100元到$300元間的東西，吐出的結果就是目前在eBay上面賣的所有$100到$300元間的腕表。另一個人則用雅虎水管製作了一個「尋找附近有某某設施的出租公寓」服務，先在Craigslist取得某城市的所有正在出租的公寓及它們的位置，再和Yahoo! Local提供的商家的位置作比對，就可以告訴你，「舊金山市區有哪些出租公寓，附近有中國餐館？」

當然，雅虎水管這個「資料服務產生器」的成功與否，除了eBay、Craigslist、Amazon這些網站的資料贊助外，也要看看雅虎水管本身還提供了什麼小幫手來讓人們更靈活的處理網站所「吐」出的資料。目前看來雅虎水管它提供了「For Each」來將資料逐筆檢視、「Content Analysis」作特殊字串篩檢，還有「Sort」、「Unique」、「Union」等等來整理資料，還有「Location extractor」可以找出地點的經緯度，最後大概就是可能讓Google怕怕的「Search」工具，有了它，雅虎水管讓每個人都可以自行製作「進階搜尋」。最重要的是，其實每個人用雅虎水管所製作的服務，本身也成了一個讓別的製作人可以善加利用的小工具，在這個服務之上可以再架設更進一步的服務。

對於想在網路上做點大事業的創業家而言，雅虎水管所意味的商機，當然不只限於自己用其他人的東西來組裝成新東西，而是提供新的東西來讓別人去組裝！在接下來的半年內，全球會有許許多多的雅虎水管迷哥迷姐們，四處搜刮有趣的資料來製作自己的新應用，創業家不妨好好利用這股力量。有三個方向的創業商機，供本地的創業家參考：

第一，開「站」創業：這個「網站」不是給人觀賞，而是給機器用的，譬如，你自認已設計出一套更厲害的技術分析心法來「預測股價」，可以找個技術高手幫你做成一個網站，此網站由於只要做技術，不必做視覺設計，所以簡單多了；它沒有門面，只在網址後面接上對方想查的股價來源，計算之後可以吐出XML，在雅虎水管上面自我推廣一下，保證會有很多人會拿全球的股價來使用你這套工具。

第二，提供水管小幫手創業：可以利用我們的優勢，提供一些小幫手給雅虎水管去玩玩。比方說，華文的部落格已累積了大量的「全球通用」資訊，譬如「旅遊」這塊，台灣遊客去義大利去吃、去玩、去探索，所寫出來的東西並不亞於美國遊客，只是它們都是中文，而且散落在互聯網的各角落，可以用Pipes把這些部落格的內容集合起來，用雅虎水管稍加整理一下（如果有些舊文章已經沒有在RSS提供，則必須重新叫出來），分成東歐、南歐、北歐、北美、南美…等等，然後善用雅虎水管裡所提供的Babblefish套件，就可以為國外的一些旅遊同好提供很特別的訊息。

第三，顧問創業：華人的企業界經營多年來，本身擁有大量資訊（比如錢櫃KTV或許有著所有外國歌曲的MV名稱），可以主動接近他們，幫他們把這些資訊做成XML格式，放在網路上，在雅虎水管上面宣傳一下，吸引一些外國玩家去把玩把玩，拓展海外名氣與商機。

今天，互聯網為什麼如此欣欣向榮？除了「網連網」的連線基礎建設外，也要感謝「程式語言」的進步，讓「創造」的門檻降得非常低了，也讓人們彼此可以分工合作，輕輕鬆鬆就把心中的創意做出一個實際的網站，那網站幾乎什麼都可以算、什麼都可以畫、什麼都可以輸入，所以也就什麼創意都可以被實現了。現在，雅虎水管把這個境界更往上提升，利用已經存在於網路上的大量公開資料，號召更多「勇士」在它們之上發揮創意。

更有趣的是，你問，誰要當「勇士」？我常常在想，假如「駭客」可以做點正經事情，該有多好？駭客的生活，就是關在電腦房裡，每分每秒都在想怎麼「鑽」進某個地方，在大學時代，我剛好也曾算是一個無傷大雅的「聊天室駭客」，別以為鑽進一個地方只是靠一個機器人試密碼，那可是包括了許許多多的「釣魚」和思考在裡面，那種「包來包去」、「灌來灌去」的感覺，會讓一個駭客廢寢忘食，「玩瘋了」。我覺得，雅虎水管已經抓到這個趣味點，我不敢說這種「玩具」可以把現在那些職業駭客吸引過來搞正途，但它卻可以讓更多平凡人變成「駭客」，而且是「正經的駭客」，那它不只幫雅虎旗下眾多服務與upcoming.org、del.icio.us、Flickr等帶來更多商機，也為全球網民帶來更多福祉。