什麼是Paypal？很多人覺得很難以一句話概括形容，因為它和好多東西都太類似，有人將Paypal當成是和Webmoney虛擬錢幣、像e-Gold的半虛擬貨幣交易，或將它當成是和Verisign、SafeMerchant一樣的付款閘道（Payment Gateway），最近推出的Google Checkout更被視為Paypal最直接的威脅者。事實上大家最常看到「Paypal」商標的地方確實就是各大商業網站的付費窗口，難怪會有這樣的聯想，而可在B2C、C2C網商使用的網路錢包確實也是Paypal目前營收主要來源，也是Google希望藉Checkout吃掉的市場，然而，Paypal當初並不是這樣想的。 

當年Paypal最創新的地方，在我看來，只需一句話便可以說完：「只要有一個email住址，就可以寄錢、收錢」。也就是說我今天中午接受素昧平生的某報記者王大頭的採訪，到王品牛排吃飯，可是卻忘了帶錢，欠他一千元，不要緊，回到電腦前馬上就可以輸入他的email住址，一個按鈕，就可以把錢送到王大頭的手上。當然背後的運作相當複雜，我得事先在Palpal申請新帳號並經過幾天認證程序，而錢寄過去後，暫由Paypal保管，直到王大頭去領取為止。不過，重點是在於，我只要有對方的email住址，就可以上網把錢交給它。 

這是什麼意思？網路人海茫茫，我們有了Paypal，就可以跟六十億其他的「任何陌生人」都可以有金錢往來，而且是在不需知道對方的姓名、電話、住址、國籍、姓別、銀行帳號的情況之下。對方根本不必開設網路商店，也不必影印護照寄給你，只需一個簡簡單單的email住址，即可相互寄錢。 

為什麼可以這樣？因為任何人的email住址，都是全世界上最獨一無二的識別證，或許在全世界上同時存在著另外五個跟你長得一模一樣的人（不是有這樣的傳說嗎），但沒有一個人會是跟你一模一樣的email住址，且將它稱為「全球安全識別」(Secured Global Identification)，意思是可以在全球六十億使用者中準確的識別、安全的識別，而且保持網路特有的匿名性。 

目前搞「全球識別」的大多是正經八百的學術或名利雙收意圖進一步拿權力的軟體大廠，像昨天提到的Gravatar（Globally Recognized Avatar），還有軟體界用到的全球唯一識別碼（GUID，Globally Unique Identifier）以及環球識別碼（UUID，Universally Unique Identifier，這個網站可隨機製造新碼），但這些都只做到「識別」，並未進一步幫助人們保持隱匿，保持「陌生人」的狀態，讓陌生人之間也可以傳輸一些平常只有認識人才能傳輸的東西。今天我們在網路上想匿名，只能去申請一個新的Gmail帳號，給自己取給新名字，然後就卡住了，不能付錢，不能寄東西，一年前Skype風行前還無法用語音的方式清清楚楚的對話。很多時候我們想必須和陌生人有進一步的交易（譬如向他買東西），卻不想破壞原有「陌生人」的狀態。 

然而，這樣的思考已經不再於Paypal的商業模式中佔有像初期般重要的地位，甚至連這個衝著它而來的Google Checkout，竟然也不支援一對一的陌生個人的金錢傳輸（只支援和網路商店交易）。雖然目前其他彷Paypal的網站不少，如英國的Moneybooker、澳洲的Paymate等皆順利營運至今，但是它們也僅此於此，未再發展其他機制，目前也還沒有看到其他利用到這種「全球安全識別」特性的新網站。 

或許有人認為，2006年的網路已經和Paypal創立的1998年非常不同了，今天我們常在網路上使用真名（Mr.6使用真名是因為Tempo的建議，想將Google上其他的同名人幹掉），年輕網友也都貼了照片、住址、甚至還留電話的，可是，為了安全起見，至少還有一些資料是永遠不想曝光的，比如說：「街道住址」。有些人從事隱密度較高的網拍交易，不希望將自己的住址曝光，怎麼辦？或許創業家就可以做一個這樣的網站出來，讓人們在不必揭露自己住處的情況下，只要憑著一個email住址，就可以讓對方就算不知道你家住在哪條街、哪個門牌號碼，也可以將貨品寄到你家。 

而且，為何一定要以email住址來識別？在台灣，人人都有一隻09xx-xxx-xxx的手機碼，某些商店查詢會員時，已改詢問較安全的手機碼而不問較敏感的身份證字號，或許也可以以手機碼作為台灣地區區域性的「安全識別」方式。 

所謂「網路連接了全球六十億人」的句話，在目前為止只是騷不到癢處的網站、email、視訊，除了更粗的海底電纜、更高超的傳輸壓縮技術，在應用端應該還有一些商機，讓全球六十億人在維持陌生人身份以及安全、合法的大前提之下，可以從事各式各樣的互動。